中国湖南省安福县人，中国共产党重要领导人之一，与董必武、徐特立、谢觉哉和吴玉章并称为中共五老。
早年
自小受到戊戌变法影响，1902年考入湖南公立西路师范学堂，1903年考取公费生，赴日本留学，1904年入东京弘文学院，1905年8月经黄兴、宋教仁介绍，加入中国同盟会，追随孙中山，年底罢学回国。1906年，奉命前往长沙办理振楚学堂，1907年，又以新任吉林省巡抚朱家宝随员身份前往东北，预谋联络当地马匪反清，失败后仍留东北管理学政，直至1911年秋返回上海，随即前往湖南西部争取当地驻防官兵的支持。
1913年袁世凯刺杀宋教仁后，林在湖南参加二次革命，任岳州要塞司令部参谋，失败后逃往日本，加入中华革命党，受到孙中山的赏识。
1919年底，护法战争在湖南结束。此时，林参与了协助孙中山将中华革命党改组为中国国民党的工作。
国共内战和抗战时期
蒋介石、汪精卫先后在南京和武汉宣布分共，林伯渠退出国民党，前往庐山。8月1日，林参加了南昌起义。10月3日，林伯渠等非战斗人员离开部队，前往香港，后经上海、神户、符拉迪沃斯托克前往莫斯科，入莫斯科中山大学进修。1933年，林回国，前往中央苏区，任中华苏维埃共和国国民经济部部长兼任财政人民委员部部长。1934年10月10日，林参加长征，任总没收委员会主任，负责为中国工农红军筹集军饷，后又担任红军总供给部部长。
